Метод анализа иерархий разработан в 70-х годах 20-го века американским математиком Томасом Саати (Thomas L.Saaty). На русском языке метод анализа иерархий подробно описан в книгах: Т. Саати. "Принятие решений. Метод анализа иерархий" (Радио и Связь, 1993) и Т. Саати, К. Кернс. "Аналитическое планирование. Организация систем" (Радио и связь, 1991). В основе этого метода лежит серьезный математический аппарат, но понять основы можно и не обладая серьезными познаниями в математике.
В общих чертах метод анализа иерархий базируется на парных сравнениях между собой альтернатив и критериев. Под альтернативами понимаются различные варианты выбора, то есть то из чего Вы выбираете. Например, при выборе нового сотового телефона, альтернативы это модели телефонов между которыми Вы выбираете. Под критериями понимаются различные значимые для выбора свойства(характеристики) альтернатив. В том же примере выбора сотового телефона критериями могут быть размер телефона, его вес, цвет, наличие различных дополнительных функций. На первом этапе метода необходимо определится с двумя списками. В первом списке(списке альтернатив), будет, то между чем и чем мы делаем выбор. Во втором списке(списке критериев), будет, то по каким признакам мы делаем свой выбор.
Следующий этап метода анализа иерархий - определение степени важности критериев. При сравнении одни критерии могут быть важнее, чем другие и задача метода определить степень важности каждого критерия. Для сотовых телефонов, например, наличие проигрывателя mp3, может быть гораздо важнее, чем цвет. А может быть и все наоборот, ведь все зависит от человека, который делает выбор. Для определения степени важности производят парные сравнения всех критериев между собой по шкале от 1 до 9. При сравнении двух критериев А и Б, что соответствует вопросу "Что важнее А или Б, и на сколько ?", на этой шкале значение 1 обозначает, что Б намного важнее, чем А. Значение 9, что ,наоборот, А намного важнее, чем Б. Значение 5, обозначает, что А и Б одинаково важны.
На следующем этапе метода производятся парные сравнения всех альтернатив по каждому из критериев. Для сравнений используется все, та же шкала от 1 до 9. Пример вопроса на этом этапе такой: "На сколько телефон А лучше(хуже) телефона Б по критерию цвет?". После получения всех ответов, данные ответов обрабатываются и все альтернативы получают свою ступеньку в иерархии, то есть какая альтернатива на первом месте, какая на втором и так далее.
На последнем этапе, основываясь на иерархии альтернатив, человек делает свой осознанный выбор.